Structure de Richat

La structure de Richat ou dôme de Richat, surnommé « l'œil de l'Afrique » ou traditionnellement Guelb er Richât, près de Ouadane en Mauritanie en plein désert du Sahara, est une ancienne « énigme scientifique » de 50 km de diamètre, qui ne s'observe pleinement que depuis l'espace. Largement révélé en 1965 par une mission Gémini américaine, ce serait d'après les dernières interprétations scientifiques géologiques^[1], le résultat d'un phénomène volcanique géant, vieux de 100 millions d'années (Crétacé), totalement effondré suite à une longue érosion différentielle.

Photo satellite de la structure de Richat en Mauritanie avec de fausses couleurs.

Image satellite de la structure de Richat.

Découverte et localisation[modifier]

Cette structure a été pour la première fois signalée dans les cartes au 1/200 000 de l'Institut géographique national français en 1963. Elle fut visitée par divers géologues dont Théodore Monod^[2], dès les années 1950^[3]. Elle a par la suite attiré l'attention des premières missions spatiales à cause de sa forme caractéristique en oculus dans un paysage désertique assez monotone.

Décrite de façon imagée comme une ammonite gigantesque dans le désert, la structure, qui a un diamètre de près de 50 kilomètres et des dénivelés de 30 à 40 m, est devenue un point de repère pour les équipages des navettes spatiales.

Elle se situe dans le désert de Maur Adrar, aux confins du massif de l’Adrar et de l’erg de la Maqteir ou Majâbat Al Koubra.

Le terme pluriel de Richat ou Richât (Rich au singulier), proviendrait d'un mot assanya (langue arabe parlée en Mauritanie) signifiant « les plumes »^[2] ou « les bras de plumes »^[4], faisant allusion aux formes de mini cuesta circulaires. Semsiyyât, autre mot local signifiant « les enfants », désignerait des formes plus petites de ces reliefs^[2].

Interprétation scientifique[modifier]

Initialement interprétée comme une structure d'impact de météorite à cause de sa forte circularité, les géologues pensèrent ensuite à un soulèvement symétrique de type anticlinal circulaire.

Théodore Monod qui étudia ce phénomène avec ses collègues, publia dès 1973 des hypothèses proches de l'explication communément acceptée aujourd'hui^[2].

Depuis les années 2000 il est en effet acquis que la structure de Richat est issue d'une forme rare de volcanisme géant, vieille de 100 millions d'années (Crétacé), qui a créé un dôme magmatique associé à des remontées géothermales. Le terrain en place situé au dessus du dôme, composé de sédiments déformés par la poussée, a fini par s'effondrer totalement à la suite d'une longue et lente érosion après dissolution des couches calcaires^[1].

Les quartzites du paléozoïque, qui composaient les couches de la structure alternant avec le calcaire, ont mieux résisté à l'érosion et forment aujourd'hui les anneaux résiduels concentriques de la structure.

D'autres phénomènes semblables, quoique moins spectaculaires, sont maintenant reconnus^[5].

Tourisme[modifier]

La large diffusion des images et des explications relatifs à ce phénomène insolite ont créé un flux de visiteurs, touristes ou scientifiques, vers ce lieu reculé de la planète. Ce relatif afflux de personnes a entraîné la création d'une installation d'accueil sommaire sur place[6

Le Richat est une immense structure de forme circulaire qui se trouve en Mauritanie, en plein désert du Sahara. Elle fut découverte en 1965 lors d'une mission Gémini américaine et possède un diamètre de plus de 40 km.

Cette structure est composée de trois anneaux rocheux qui représentent des plateaux d'une hauteur d'environ 40 m et en son centre, on note la présence de la plus grande brèche (terme géologique pour désigner une formation faite de roches concassées) du monde avec ses 1,5 km de diamètre contre 1 m en moyenne pour les autres brèches du globe.

En 2002, un chercheur canadien et un de ses élèves mettent en place la première de trois expéditions qu'ils ont décidé d'effectuer en Mauritanie pour tenter de résoudre ce mystère qui n'a pas été sérieusement étudié jusque-là.

Ce qui intrigua le plus les géologues fut le phénomène de la brèche. Les différentes hymothèses qui ont été proposées sont les suivantes :
- Météorite qui se serait écrasée là
- Eclairs qui seraient tombés sur la roche

Des centaines d'échantillons furent prélever et l'hypothèse de la météorite fut immédiatement écartée les roches retrouvées au centre étaient des roches cassées et non fondues.
Les chercheurs se sont donc penché vers l'hypothèse d'un phénomène géologique inconnu qui aurait eu lieu il y a des dizaines de millions d'années, quand le sous-sol était bien plus actif.

Après un très long temps de recherche et de questionnement, les chercheurs émettent à leur tour une hypothèse. Celle-ci voudrait qu'une gigantesque poche de magma soit remontée à la surface à ce niveau là ce qui aurait eu pour effet de surélever la zone. Mais cela n'explique pas tout le mystère qui entoure cette brèche. En effet, la présence de fragments de roche au centre de la formation reste un mystère auquel il va falloir répondre.

C'est en 2003, à la fin de la deuxième expédition au Richat, qu'ils trouvent de justesse la réponse à cette question, grâce à un simple fragment de quelques kilogrammes.

Leur conclusion : la brèche s'est formée car la poche de magma était accompagnée d'une grande quantité d'eau très chaude. L'eau s'est infiltrée et a dissout les couches de calcaire ce qui transforma la brèche en un gigantesque « gruyère » et tout s'est ensuite effondré, il y a de cela 100 millions d'années.

Les anneaux concentriques quand à eux se sont formés plus-tard à cause de l'érosion qui a agit sur les couches de calcaire en laissant les couches de quartz intactes.

et pour terminer les photos à moa!

C'est moins spectaculaire mais c'est de plus près

Pour les hypothèses sur la formation de ce truc, je ne me lancerais pas, parce que je n'ai pas d'argument.

Par contre sur le site, je n'ai trouvé que de vagues cailloux qui pourraient être de type volcaniques (pas Vulcain c'est trop loin voir startrek pour les initiés et encore moins d'aliens ou d'alain

Mais le voyage vaut bien la peine de supporter les grosses chaleurs de la Mauritanie (40°C - même que mon tit appareil numérique, y savait plus où il était)

Au prochain  mystère je pense que trépir sera avantagé!